Classificazione comparativa degli insegnamenti del Budda Shakyamuni. Questo sistema organizza gli insegnamenti di Shakyamuni in tre categorie, secondo l’ordine in cui gli insegnamenti furono predicati e secondo il loro contenuto. La definizione di queste tre categorie è diversa nelle varie scuole buddiste. Nella scuola delle Caratteristiche dei dharma, il primo periodo corrisponde ai sutra Agama. Durante questo periodo il Budda insegnò le quattro nobili verità per refutare l’attaccamento all’io, o al sé. In queste dottrine egli insegnò che l’io è privo di una propria natura sostanziale, ma che i dharma o elementi dell’esistenza sono reali. Il secondo periodo corrisponde ai sutra della Saggezza che insegnano che tutte le cose sono prive di natura propria o sostanziale. Questa dottrina mirava a refutare l’attaccamento alla credenza nella realtà dei dharma che veniva insegnata nei sutra hinayana o Agama. Il terzo periodo include il Sutra della Ghirlanda di fiori, il Sutra dei Profondi segreti e il Sutra del Loto. Gli insegnamenti di questo periodo mirano a refutare l’attaccamento all’idea dei dharma come non sostanziali, ma anche a quella secondo cui i dharma sono reali. Essi insegnano che i dharma non sono né reali (o sostanziali) né vacui (non sostanziali); è la cosiddetta Via di mezzo. Gli insegnamenti dei primi due periodi sono considerati temporanei e imperfetti, mentre si ritiene che quelli del terzo periodo rivelino la verità. Secondo la classificazione della scuola dei Tre trattati, il primo periodo è quello dello Hinayana, mentre il secondo e il terzo periodo sono sezioni del Mahayana. Essi sono: 1) l’insegnamento che sia la mente sia la realtà oggettiva sono reali; 2) l’insegnamento che la realtà oggettiva è priva di natura propria o sostanziale e solo la mente è reale; 3) l’insegnamento che sia la mente sia la realtà oggettiva sono prive di natura propria o sostanziale. La scuola dei Tre trattati afferma che l’insegnamento completo è quello del terzo periodo.