Concetto formulato da T’ien-t’ai per suddividere i vari sutra provvisori e differenziarli fra loro e rispetto al Sutra del Loto. Queste quattro categorie mostrano la relazione tra i primi quattro insegnamenti dei cinque periodi e i quattro insegnamenti o dottrine. I quattro insegnamenti o dottrine sono la classificazione, sempre formulata da T’ien-t’ai, degli insegnamenti del Budda Shakyamuni in base al loro contenuto. Essi sono: l’insegnamento del Tripitaka, l’insegnamento di condivisione, l’insegnamento specifico, l’insegnamento perfetto. I cinque periodi sono una classificazione in ordine cronologico, secondo T’ien-t’ai, degli insegnamenti esposti da Shakyamuni. Essi sono: il periodo della Ghirlanda di fiori, il periodo Agama, il periodo Corretto ed equo, il periodo della Saggezza, il periodo del Loto e del Nirvana. Durante il periodo della Ghirlanda di fiori, l’insegnamento specifico era associato con l’insegnamento perfetto (associare). Durante il periodo Agama venne esposto soltanto il Tripitaka, o Hinayana, mentre l’insegnamento di condivisione, o Mahayana introduttivo, l’insegnamento specifico e quello perfetto vennero esclusi (escludere). Durante il periodo Corretto ed equo tutti e quattro gli insegnamenti vennero impartiti in relazione alla capacità di comprensione degli ascoltatori (mettere in relazione). Durante il periodo della Saggezza l’insegnamento di condivisione e quello specifico vennero inclusi in quello perfetto (includere). In contrasto con le dottrine provvisorie esposte durante questi periodi, dove insegnamenti diversi venivano associati o esclusi, il Sutra del Loto contiene soltanto l’insegnamento perfetto. Pertanto ci si riferisce a esso come all’insegnamento puro e perfetto.